最初の崎津教会は1888年に旧修道院の場所に建てられました。その最初の教会の老朽化に伴い、ハルブ神父と崎津の住民の寄付によって、1934年（昭和9年）に新しい崎津教会が現在の場所に建てられました。ハルブ神父は、キリシタン弾圧で踏み絵が行われたこの場所に祭壇を置き、教会を立てることを強く希望したと言います。
崎津教会建設にあたり、多くの教会建築に携わった上五島出身の大工である鉄川与助が設計しゴシック様式の教会堂として建設が始まります。
当初コンクリート造りで進めていた教会建設だったのですが、資金難によって、途中で木造に切り替わることになります。その結果、正面ファサード、鐘楼部分はコンクリート造り、以降祭壇に向けて残りの部分は木造となっている珍しい教会です。
コンクリートと木造の切り替わり。理由はともかくコンクリートと木造が共存する珍しい教会で、材質が変わってもデザインはほとんど一緒、その様子はとても興味深いのです。
教会内は写真撮影禁止のため、イラストで内部を紹介します。内部は木造なのですが、尖頭アーチを多用したゴシック様式によるとても綺麗な構造美です。ヨーロッパの石造りゴシックの重厚さとは違う、とても軽やかなゴシック様式というのはとても新鮮です。
中央身廊の奥にイエス・キリストの主祭壇があり、その左右に側廊と祭壇があり、右手には聖母マリアの祭壇があります。
崎津教会の最大の特徴は床に畳が敷かれていること。世界的に畳が敷かれた教会はおそらくこの崎津教会だけでしょう。崎津の信者は畳の上に座りミサに参加しているそうです。
この日は一日とても良い天気、風も心地よい過ごしやすい日でした。
崎津には教会があり、神社があります。崎津の諏訪神社が弾圧期のキリシタンたちを救ったのでした。
ポルトガルの宣教師ルイス・デ・アルメイダが崎津を訪れたのは1569年のこと。布教が始まり、瞬く間にこの地にキリスト教が広まったと言います。ところが1596年に豊臣秀吉はキリスト教を危険視して、「バテレン追放令」を出し、宣教師の国外追放と布教を禁止しました。追放と言いながらも南蛮貿易を続けたかった秀吉は、禁教を徹底しきれず宣教師たちは密かに布教を続けます。
徳川の時代になると更に禁教政策が強化されて教会の破壊やキリシタンに対する弾圧・迫害が激しくなっていき、天草でもたくさんの宣教師が処刑されたそうです。当時は年に一回全員踏み絵を強要され、キリストの絵を踏めない者は仏教に強制改宗されたと言います。崎津で踏み絵が行われた場所が、現在崎津教会がある場所です。
天草のキリシタンたちは、表向き仏教徒として、また神社の氏子となって過ごし、250年もの間、キリスト教の信仰を守り続けたといいます。日本の伝統信仰が隠れキリシタンたちをかくまったのでした。
250年も続いた禁教時代に、日本の伝統宗教に隠れながら弾圧や迫害に耐え、日本独特のキリスト教は育まれた。
江戸幕府が倒れ開国されると、長崎には外国人居留地ができ、1864年に長崎に住む外国人キリスト教徒のために大浦天主堂が建設されました。すると潜伏キリシタンたちが大浦天主堂に集まり、神父に自分たちがキリスト教徒であることを告白します。この出来事は禁教による激しい迫害によって途絶えたと思われた日本のキリスト教が密かに信仰が続けられていた事実は「信徒発見(1865年)」として歴史に刻まれ、世界的に見ても稀な事例として驚きと感動を伴ってがヨーロッパ人に伝わった。これをきっかけに当時まだ、弾圧を続けていた明治政府に対して西洋諸国から抗議が殺到し、ついに明治政府は1873年に禁教を撤回、ようやく日本のキリスト教徒は禁教、弾圧迫害から解放されたのでした。
これが実現できた理由はの一つは日本が八百万の神の国である(異教の神様に寛容)こと、もうひとつ、長崎や天草の人々信仰の深さと我慢強さによるものだろうと想像するのです。
またキリスト教がローマ帝国の中で生まれて、たくさんの迫害にあいながら300年かけてローマ国教の地位を勝ち取ったことを思うと、「キリスト教」とは逆境を耐え抜く力を信徒に与えるのかもしれません。世界最大の宗教であることも頷けます。
明治政府は1873年に禁教を撤回して以降、日本のキリスト教徒たちはあちこちに教会を建設します。1883年に大江教会、1888年には崎津教会が建てられ、それぞれ1933年、1934年に現在の場所に再建されました。
山の中腹に位置する大江教会
天草のこの一帯は、長崎も含めて世界遺産「長崎と天草地方の潜伏キリシタン関連遺産」として登録されています。
参考文献：崎津の観光案内所でもらった冊子
